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机床是机械工业的基本生产设备，机械产品的零件通常都是用机床加工出来的，机床的品种、质量和加工效率直接影响着其他机械产品的生产技术水平，因此，机床工业的现代化水平和规模，是一个国家工业发达程度的重要标志之一。在公元前二千多年出现的树木车床可以说是机床最早的雏形了。

公元十二世纪和十三世纪后半期，出现了装有绳索擒纵机构的原始钟和天平式钟。表明时钟齿轮系统有了进一步的发展。

这个时期曲柄连杆机构原理已经用于机械。加工机械方面出现了手动车床。十五世纪由于钟表制造的发展，推动了机械技术的发展，出现了钟表匠用的螺纹车床和齿轮加工机床。十八世纪的工业革命带来了机械工业的大发展，此后各种自动化的机床开始发展起来并且朝着精密化的方向迈进。